Mattia Antonio Baiano, nacido en Milán, Italia, y criado desde los nueves meses en Napoli, tierra donde es ídolo Diego Armando Maradona. Es Licenciado en Ciencias Naturales en la Universidad Federico II de Nápoles, posee un Magister en Paleontología en la Universidad Autónoma de Barcelona, España, y es Doctor en Biología en la Universidad Nacional del Comahue. Además, realizó becas posdoctorales en el CONICET y en la The Chinese University of Hong Kong, China. Actualmente reside desde hace diez años en la ciudad de General Roca, ubicado en la provincia de Río Negro, Argentina. Ha publicado trabajos en revistas internacionales de prestigio sobre el descubrimiento de seis nuevos dinosaurios, entre otras investigaciones.

«Siempre fui muy nómade, ya que viajé bastante. Hice mi licenciatura en Italia y, al finalizarla, realicé una maestría en paleontología en España, que duró dos años. Mientras completaba mis estudios, colaboraba con el Instituto Catalá de Paleontología, donde trabajan especialistas en diversas áreas de esta disciplina. En particular, me vinculé con el grupo del Mesozoico, dedicado al estudio de los animales de esta era geológica, y participé en campañas de investigación en el norte de Cataluña. Luego viajé a Argentina para hacer el doctorado gracias a una beca del CONICET, con una duración de cinco años. Posteriormente, continué en el organismo con una beca posdoctoral, pero poco después tuve la oportunidad de firmar un contrato de un año como investigador asociado en la Chinese University of Hong Kong. Allí colaboré en un proyecto que involucraba dinosaurios de Argentina y China. Regresé a Argentina tras haber quedado en el orden de mérito en un concurso para ingresar a la carrera de investigador científico del CONICET, y actualmente estoy a la espera del alta para incorporarme. Además de este recorrido académico, participé en una excavación en Estados Unidos, en Montana, a la que fui invitado por el Museum of the Rockies in Bozeman. La campaña duró aproximadamente un mes y medio», explica Baiano.

El científico menciona que paleontólogos de todo el mundo consideran a Argentina, especialmente la Patagonia, como uno de los mejores lugares para investigar dinosaurios. El país se encuentra entre los más importantes en cuanto a cantidad de fósiles, junto con Estados Unidos, Canadá y China. Por esta razón, muchos expertos eligen venir a trabajar directamente o colaborar con científicos argentinos, reconociendo la relevancia de esta región para el descubrimiento de fósiles y el estudio de la vida del pasado.

«Era un sueño para mí venir a trabajar aquí. De hecho, había comenzado el tercer mes de mi doctorado en Nápoles, pero cuando me enteré de que había ganado una beca en Argentina, no lo pensé dos veces: renuncié a la que tenía en Italia y me vine sin dudarlo. Además, la Patagonia ofrece la oportunidad de estudiar los fósiles de cerca, pudiendo tocarlos y analizarlos directamente. Los yacimientos están relativamente cerca, lo que facilita la participación en excavaciones de todo tipo, desde dinosaurios y mamíferos, hasta reptiles, plantas y peces. Esta proximidad permite a los paleontólogos combinar el trabajo de gabinete con el trabajo de campo de manera única, algo que pocos países ofrecen», indica el investigador.

Especialidad de estudio

Trabaja con el grupo de terópodos, los dinosaurios carnívoros que muchos identifican como los «villanos» de las películas. En particular, se especializó en los abelisáuridos, una familia que es bastante común en Sudamérica, especialmente en Argentina, donde posiblemente se han hallado más ejemplares que en cualquier otro país.

Su tesis doctoral se centró en esta familia, con un enfoque particular en el género Aucasaurus, un dinosaurio descubierto por investigadores patagónicos, en el norte de Neuquén, cerca de la localidad de Auca Mahuida. Durante su investigación, desarrolló estudios anatómicos, filogenéticos y ecológicos, entre otros enfoques que continúa explorando en la actualidad. Siempre busca nuevas metodologías para profundizar en el estudio de esta familia.

Además de su trabajo con abelisáuridos, ha participado en investigaciones sobre otros fósiles. Por ejemplo, colaboró en un estudio sobre pterosaurios, los reptiles voladores que coexistieron con los dinosaurios, y en varios trabajos sobre saurópodos, los dinosaurios herbívoros de cuello largo, que caminaban en cuatro patas y tenían colas largas. Estas experiencias le permitieron ampliar su conocimiento sobre distintos grupos de animales extintos y tener una visión más global de las faunas prehistóricas.

Nuevas especies de dinosaurios descubiertas

Como primer autor, junto con otros colegas, realizó dos trabajos sobre nuevas especies descubiertas en los últimos años. Uno de ellos fue el Huinculsaurus montesi, su nombre significa Reptil de la Formación Huincul, dedicado a Eduardo Montes (quien fue preparador del Museo Carmen Funes). Es un dinosaurio terópodo de dimensiones pequeñas que medía entre 2,5 y 3 metros de largo aproximadamente y vivió hace 90 millones de años. Los huesos fueron hallados a pocos kilómetros de la localidad de Plaza Huincul, en la provincia de Neuquén, donde se encontraron varias vértebras de la cadera. En estos restos se observaron características peculiares que llevaron a definir y nombrar esta nueva especie. Este trabajo fue publicado en 2020 en la revista Cretaceous Research.

«El segundo trabajo que publiqué como primer autor, en la revista Papers in Palaeontology, es también un terópodo carnívoro que se llama Elemgasem nubilus, descubierto también cerca de Plaza Huincul. Este dinosaurio tenía una longitud aproximada de cuatro metros desde la cabeza a la cola y una altura cercana a los dos metros. Elemgasem nubilus era parte de una fauna que cuenta con varios dinosaurios carnívoros descritos previamente como Patagonykus, Megaraptor, Neuquenraptor y Unenlagia, todos procedentes de la misma localidad fosilífera. Del Elemgasem se encontraron varios huesos, entre ellos los de la columna y parte de una de sus patas. Esta especie de dinosaurio fue descrita con el nombre Elemgasem en referencia a una divinidad tehuelche, y nubilus ya que en latín significa ‘días nublados'», comenta Mattia Baiano.

Además, participó como coautor en cuatro trabajos de investigación en los que también se describieron nuevas especies. Uno de ellos es el Lajasvenator ascheriae, un dinosaurio que vivió a mediados del Cretácico Inferior, hace aproximadamente 135 millones de años, durante el Valanginiano, en lo que hoy es Sudamérica. Los restos fósiles fueron hallados cerca de la localidad de Las Lajas, en la provincia de Neuquén.

Se estima que medía entre 3 y 4 metros de largo y pesaba aproximadamente entre 80 y 140 kilogramos. Fue un carnívoro bípedo perteneciente al grupo de los carcharodontosáuridos. Su nombre significa «cazador de Las Lajas de Ascheri». El hallazgo es especialmente relevante porque proviene de rocas del Cretácico Inferior, un período con escasos registros fósiles en el mundo.

«Otro de los artículos que participé fue el de Koleken inakayali, un dinosaurio carnívoro que vivió en lo que hoy es la provincia de Chubut hace unos 69 millones de años. La nueva especie de abelisáurido se distingue de otros animales prehistóricos carnívoros por un conjunto único de características que se encuentran principalmente en el cráneo y vértebras. Muestra varias diferencias con el famoso Carnotaurus, quien procede del mismo sitio, incluyendo un tamaño más pequeño y la ausencia de cuernos en el cráneo», comenta el científico.

El nombre Koleken proviene del idioma de los tehuelches y significa que proviene de las arcillas y el agua, haciendo referencia a que los sedimentos en los que se encontraron los restos fósiles eran arcillas depositadas en un estuario de hace 69 millones de años. El nombre inakayali rinde homenaje al cacique tehuelche Inakayal.

También participó en el descubrimiento de Emiliasaura alesandrii. Una nueva especie de dinosaurio herbívoro que vivió hace aproximadamente 130 millones de años en lo que hoy es la provincia de Neuquén, perteneciente al grupo de los iguanodontes, un clado de dinosaurios bípedos. La denominación del género Emiliasaura fue en homenaje a Emilia Ondetti de Fix, fundadora del Museo Histórico de Las Lajas y referente cultural de la localidad. Mientras que el nombre de la especie, alessandrii, es en reconocimiento a Carlos Alessandri, quien dio el aviso de los fósiles hallados.

Esta especie de dinosaurio tenía un tamaño mediano, habrían medido entre unos 3 a 4 metros de longitud. La misma pertenece a un gran grupo de dinosaurios, conocido como ornitisquios, caracterizados por una dieta herbívora. Los ejemplares estudiados, hallados en la localidad de Las Lajas, conservaron parte de las patas delanteras, patas traseras, porciones de las cinturas escapular y pélvica, y vértebras caudales, es decir parte de su cola. Posiblemente eran animales veloces, ya que sus miembros posteriores eran robustos y adaptados a la carrera.

Por último, el Diuqin lechiguanae, con una longitud corporal estimada en más de 2 metros y un ágil corredor. El hallazgo de esta nueva especie de dinosaurio carnívoro que vivió hace unos 83 millones de años en lo que hoy es la provincia de Neuquén, fue publicado a través de la revista BMC Ecology and Evolution. Pertenece al grupo de los terópodos, un clado de dinosaurios bípedos y en su mayoría carnívoros. A su vez, y más específicamente, se lo ha clasificado dentro del grupo de los unenlaginos, que son dinosaurios terópodos que se encuentran cercanamente emparentados con los ancestros de las aves.

El nombre Diuqin proviene de un término Mapuzungun, la lengua del pueblo Mapuche nativo de la región, que quiere decir “ave de presa” en castellano. Por otro lado, la segunda parte del nombre, lechiguanae, proviene de “Lechiguana”, que era el nombre de la bruja de la película argentina del año 1975 “Nazareno Cruz y el lobo”, dirigida por Leonardo Favio. Por lo tanto, el nombre completo de esta nueva especie significa “el ave de presa de Lechiguana”.

Proyectos de investigación actuales

«Actualmente estoy en varios, posiblemente el más importante es el de Valle de los Titanos. Es una localidad que se encuentra cerca de General Roca, Río Negro, y que es conocido por la cantidad y calidad de fósiles que se hallaron en este lugar. Ahí pudimos descubrir varios individuos de una misma especie, posiblemente habría sido de una misma familia, una manada, que murieron todos juntos. Encontramos varios fósiles de los cuerpos y además dos cráneos de estos dinosaurios. La idea es posiblemente publicarlo como especie nueva, ya que tiene características que son novedosas y que estamos estudiando en profundidad», detalla Baiano.

Los estudios continúan con tomografías computadas de los cráneos, ya que son elementos del cuerpo muy delgados y frágiles, que a veces en las preparaciones se complican. Es por esto que se realizan estas tomografías hospitalarias para luego poder visualizar los fósiles en la computadora, permitiendo obtener una mejor idea de qué huesos se preservaron a través de modelos en 3D.

El paleontólogo explica que, además, está involucrado en un proyecto que fue invitado por el investigador del CONICET, Diego Pol. «La idea del trabajo es investigar qué le pasó a los dinosaurios al final del Cretácico, antes del meteorito que generó la gran extinción de estos animales. Por lo tanto, la importancia de esta investigación es la de poder reconstruir las faunas de los dinosaurios y entender la dinámica ecológica antes de la extinción. Ya que hay varios trabajos hechos en el hemisferio norte sobre este tema, pero muy pocos en el hemisferio sur hasta la fecha, por ende, el proyecto buscar aportar nuevas informaciones científicas».

Junto al científico del CONICET, Flavio Bellardini, se encuentran realizando un estudio de la fauna del Cretácico Superior bajo de las localidades Los Bastos y Orejano ubicados en la provincia de Neuquén. Allí hallaron dos saurópodos, los dinosaurios herbívoros de cuello largo, bastante completos, que ahora se encuentran bajo estudios ya que posiblemente sean dos nuevas especies.

«Por otro lado, con Ignacio Cerda, investigador del CONICET, estamos estudiando la estructura interna de los huesos de varias especies de la familia Abelisauridae para entender la morfología de la parte interna de los huesos de apendiculares y con ellas hacer inferencias biológicas, como por ejemplo, saber qué edad tenían, cómo era su crecimiento, si habían llegado a la madurez somática o eran juveniles. Esta investigación se realiza a través de la paleohistología, donde Ignacio Cerda es una eminencia a nivel mundial en la disciplina mencionada», detalla Baiano.

Siguiendo con los proyectos actuales, se encuentra realizando un estudio, en la localidad de Río Negro, El Anfiteatro, en conjunto con el investigador de CONICET Ignacio Maniel, donde se hallaron distintos animales extintos. En particular, se encontraron restos de cráneo de un dinosaurio terópodo y varios fósiles de pequeños tamaños, desde dientes de terópodos y cocodrilos, hasta vértebras de peces, todos procedentes de rocas de 90 millones de años. Por lo tanto, el objetivo en este lugar es investigar la fauna y entender como ésta estaba compuesta en aquel entonces.

Vivir lejos de Italia

El investigador cuenta que extraña mucho su ciudad Nápoles, estar cerca del mar, la comida, la familia, sus amigos, aunque igualmente se encuentra en permanente contacto, ya que al estar tan desarrollados los medios de comunicaciones digitales, como lo son las videollamadas y las redes sociales, que logra sentirse un poco más cerca de los afectos. «Pero obviamente que no es lo mismo que compartir un café, un partido de fútbol en la cancha del Napoli, que siempre iba cuando jugábamos de local y otras tantas de visitante, eso es algo que voy a extrañar toda mi vida. Aunque, digamos, que es un poco la carga de uno mismo que lleva de viajar por trabajo y que decide vivir en otro país, son las reglas del juego».

«Honestamente me siento como en casa, porque los argentinos son muy parecidos a los napolitanos, personas muy cálidas, que te aceptan tal cual sos, nunca me sentí discriminado, creo que es uno de los países que mayor adaptación podés tener para vivir, esto lo sentí desde el momento uno que llegué, todo eso conlleva a que facilita ambientarse. Además, la comida argentina es excelente, desde el asado a un pastel de papa, y esto hace que me olvide de la pizza y la pasta italiana. Actualmente, tengo muchos amigos, colegas, lo que me genera mucha satisfacción para continuar viviendo acá. Lamentablemente la paleontología en Italia no es un trabajo que esté muy desarrollado y con mucha demanda, por lo tanto, mi idea es continuar en Argentina unos cuantos años más», finaliza Mattia Baiano.

Por Nahuel Aldir, Comunicador de Un Mundo de Información (IIPG)